Résumé :
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Sur les rives du Meschacebé, en Louisiane, est fixée la tribu des Natchez, qui accueille le français René. Chactas, un vieil indien de cette tribu qui, sous Louis XIV, a visité la France, prend René en amitié au cours d'une chasse au castor et entreprend de lui conter les aventures de sa jeunesse. Chactas, fils adoptif d'un chrétien nommé Lopez, fut fait prisonnier à lâge de 20 ans par une tribu ennemie, mais Atala, une jeune Indienne déducation chrétienne, le sauva. Ils senfuirent tous deux à travers la forêt et un terrible orage les obligea à s'abriter sous un arbre et après y avoir longtemps erré, ils rencontrèrent un missionnaire, le père Aubry, qui entreprit dunir Chactas et Atala par les liens du mariage en convertissant Chactas au christianisme. Mais la mère d'Atala, pour lui sauver la vie alors qu'elle n'était pas encore née avait promis devant Dieu pour sa fille que celle ci resterait vierge. Pour ne pas succomber à la tentation de Chactas et rester fidèle à la Vierge et à sa mère, elle s'empoisonne malgré son amour fort pour Chactas. Avant de mourir, elle apprend qu'elle aurait tout de même pu se marier avec Chactas en "annulant" la promesse de sa mère. Atala demande également à Chactas de se convertir au christianisme pour elle.
La suite du récit d'Atala est en partie racontée dans le roman René...
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